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Les astéroïdes

Les astéroïdes

Le systéme solaire n'est pas uniquement constitué de planétes et de satellites. Il contient également une multitude de corps de dimension plus réduite, astéroïdes et comètes, ainsi que des petites particules appelées météorites. Ce qui distingue les deux premiers groupes n'est pas la taille, mais plutét la distance au Soleil et la composition. Les astéroïdes se trouvent à l'intérieur de l'orbite de Jupiter et sont formés de roches, alors que les cométes se trouvent généralement dans des régions beaucoup plus reculées et sont constituées de glaces et de poussières.

Description de cette image, également commentée ci-après
L'astéroïde Ida et son satellite Dactyl, photographiés en 1994 par la sonde Galileo d'une distance de 10870 kilométres. Ida (é gauche) est membre de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ida a une dimension de 56 kilométres et Dactyl de 1.5 kilométre. Crédit : JPL/NASA

Pour l'instant, alors que nous venons de dépasser Mars, intéressons-nous aux astéroïdes. En 1801, l'astronome sicilien Guiseppe Piazzi découvrit un astre inconnu qui se déplaçait dans le ciel et devait donc faire partie du systéme solaire. Il fut rapidement établi que ce corps, aujourd'hui connu sous le nom de Ceres, orbitait à une distance de 2,9 unités astronomiques du Soleil, entre Mars et Jupiter. Cette découverte fut rapidement suivie d'autres : Pallas en 1802, Juno en 1804 et Vesta en 1807. A partir de la deuxième partie du XIXe siècle, le nombre d'observations d'objets de ce type augmenta très rapidement. On en connait maintenant des milliers et les planétologues estiment qu'il en existe 100 000 suffisamment brillants pour être un jour observé depuis la Terre.

Dans l'immense majorité des cas, l'orbite des astéroïdes se trouve comprise entre celles de Mars et de Jupiter, plus précisément entre 2 et 3,5 unités astronomiques, dans ce que l'on a baptisé la ceinture d'astéroïdes. La taille de ces objets varie entre plusieurs centaines de kilométres pour quelques spécimens rares comme Ceres et une valeur de l'ordre du métre - sous ce seuil on parlera plutét de météorites. Ce sont des corps de forme irréguliére, constitués de roches et de métaux, comme les planétes telluriques.

L'origine des astéroïdes : la résonance

La premiére hypothése quant à l'origine des astéroïdes fut l'explosion d'une planéte située entre Mars et Jupiter, dont ces petits corps serait les résidus. Cette idée a cependant été abandonnée, en particulier parce que la masse totale des astéroïdes ne permettrait de reconstruire qu'une planéte trés petite, avec un diamétre moitié de celui de la Lune.

Aujourd'hui les planétologues préférent la théorie selon laquelle les astéroïdes sont des corps qui n'ont pas réussi à s'agglomérer pour former une planéte à cause de l'influence de Jupiter. Un indice en faveur de cette théorie est la présence de trous dans la distribution des orbites de la ceinture d'astéroïdes. En effet les orbites dont la période de révolution serait égale à une fraction simple de celle de Jupiter, par exemple la moitié ou le tiers, sont vides.

Imaginez un corps en orbite autour de Soleil avec une période moitié de celle de Jupiter. A chaque fois que la planéte fait deux tours, elle se retrouve entre le Soleil et Jupiter dans une configuration complétement identique. L'attraction gravitationnelle de la planéte géante va donc agir avec la méme force et surtout dans la méme direction. C'est cette répétition et cette accumulation d'effets identiques qui finit par avoir une influence conséquente sur l'objet : une déviation de sa trajectoire et un changement de période. Un tel phénoméne ne peut se produire que s'il y a accumulation réguliére pendant une trés longue période, donc si la période de l'objet et celle de Jupiter sont de faéon précise dans un rapport simple. C'est ce phénoméne, appelé la résonance, qui explique les trous dans la distribution actuelle des orbites d'astéroïdes.

C'est le phénoméne de résonance qui est probablement responsable de l'absence d'une quatriéme planéte tellurique entre Mars et Jupiter. En effet, les planétes se sont formées il y a 4,6 milliards d'années, par l'agglomération de poussiéres en petits corps appelés planétésimaux, qui se sont eux-mémes regroupés pour former des astres massifs. Au niveau de la future ceinture d'astéroïdes, une grande partie des planétésimaux était en résonance avec Jupiter, la planéte la plus massive du systéme solaire, et a donc fini par étre expulsés de cette zone. Ceci explique qu'il n'y a pas de quatriéme planéte tellurique, mais uniquement une multitude de petits corps dont la masse totale est relativement faible.

Si la grande majorité des astéroïdes habite la ceinture entre Mars et Jupiter, il y a quelques exceptions notables. Certains visitent parfois les régions situées à l'intérieur de l'orbite de Mars (le groupe d'astéroïdes Amor) ou de celle de la Terre (le groupe Apollo). Certains résident en permanence à l'intérieur de l'orbite terrestre (le groupe Aten). A l'opposé, il existe des astéroïdes qui passent le clair de leur temps au-delé de Saturne, comme par exemple Chiron. On trouve également des astéroïdes, appelés les planétes troyennes, qui suivent la méme orbite que Jupiter, mais en avance ou en retard de 60 degrés par rapport à la planéte - on parle de points de Lagrange. Une cinquantaine de planétes troyennes a été observée mais il y en a probablement beaucoup plus.

é Texte Olivier Esslinger 2003-2007

Reproduction du texte à fins non commerciales autorisée moyennant mention de la source.

 

 

 

 ASTEROIDE "IDA"

 

ASTEROéDE "IDA"

58 Km de long sur 23 Km de large.

 

"IDA" est le produit d'une collision qui

remonte de 1 à 2 milliards d'années...

 

 

 

 

 

Les météorites, mystérieuses

 " pierres noires tombées du ciel ",

sont peut étre à l'origine de la vie sur Terre...

 

En méme temps, ne seraient elles pas à

l'origine de la disparition des dinosaures,

 il y a 65 millions d'années ?...

Les météorites sont aujourd'hui les seuls

 objets d'origine extraterrestre pouvant

nous donner des informations sérieuses

sur notre systéme planétaire. En effet,

ces corps célestes apparaissent comme

 les sédiments cosmiques les plus anciens,

qui nous permettent de retracer les premiers

 balbutiements du systéme solaire.

Certaines météorites contiennent des

grains minuscules plus vieux que le soleil,

nous apportant un témoignage sur la

formation de la proto-nébuleuse, qui en se

contractant, il y a 4565 millions d'années,

 nous donna le soleil et ses planétes.

 

Leur origine extraterrestre, le danger qu'elles

 représentent pour le monde vivant

( dans le cas d'une chute d'un immense bolide )

 et surtout leur rareté, font que les météorites

ont toujours exercé une grande fascination

sur les Hommes.

Notre systéme solaire est composé du soleil,

de neuf planétes et de soixante satellites,

 au milieu desquels gravitent des ''petits corps''

 célestes. Ces cométes ( environ 1000 milliards

 rien que dans le nuage de Oort ) et astéroïdes

( des milliers gravitant entre Mars et Jupiter )

 sont les corps ''parents'' d'objets pouvant parfois

 percuter la Terre : Les météorites.Quelques fois,

 ces astéroïdes sortent de leur orbite, sont éjectés

 vers les confins de l'Univers ou vers le Soleil.

 Dans ce dernier cas, ils peuvent s'écraser sur

 le Soleil ou sur les planétes internes, dont

 la Terre. Ils traversent alors l'atmosphére pour

 venir percuter le sol et creuser, quelques fois,

 suivant leur taille, un cratére.

Ces objets prennent alors le nom de: Météorites...

 

Les météorites peuvent avoir des dimensions

de quelques centimétres à quelques centaines

de métres. On estime qu'il tombe sur notre

 planéte prés d'une centaine de tonnes de

météorites par an, ce qui représente en moyenne

 cinq cents chutes, dont on ne retrouve que 4%.

 Ces bolides se déplacent à une vitesse

vertigineuse pouvant atteindre 72 Km/s.

En général, les météorites traversent

 l'atmosphére à 15 Km/s soit 54000 Km/h.

Pour information, un obus sort d'un canon

é la vitesse d'environ 2 Km/s .

 

 

 

 



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