Exploit technique pour la Nasa qui réussit à percuter la comète Tempel 1

L'Agence spatiale américaine a réalisé ce matin un exploit technique inédit en projetant un engin sur une comète à 133 millions de kilomètres de la Terre, une expérience qui devrait déboucher sur une meilleure connaissance de la formation du système solaire.

Le projectile de la sonde Deep Impact a heurté la comète Tempel 1 comme prévu peu après 22h52 dimanche, heure de la côte ouest américaine (lundi 05h52 GMT), coincidant pour la fête nationale des Etats-Unis.

«Nous avons confirmation» du choc, a déclaré quelques minutes plus tard un technicien de la Nasa tandis que toutes les personnes présentes dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, près de Los Angeles, applaudissaient et se congratulaient.

Une image prise par une sonde restée à 500 km a montré un cône inversé sortant de la comète, le nuage provoqué par le projectile lorsqu'il a percuté l'astre à quelque 37.000 km/h. «Le nuage était bien plus important qu'attendu», a dit un des techniciens du JPL.

Avant de s'écraser, le projectile a envoyé une photo saisissante de la comète, un astre irrégulier grosso modo en forme de poire présentant une surface d'apparence blanche sur laquelle se détachaient plusieurs cratères.

Selon les techniciens, le projectile est tombé exactement où ils le souhaitaient, après trois corrections successives de trajectoire pendant les 90 dernières minutes de son voyage, prévues dans la feuille de route de la mission.

Lancée de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 12 janvier, la sonde Deep Impact a effectué en 173 jours un parcours d'environ 431 millions de kilomètres pour s'approcher de Tempel 1. Le projectile s'était séparé de la sonde dimanche à 06h07 GMT.

Cette expérience, qui doit permettre de mieux connaître le processus de formation du système solaire et des planètes, constitue une première dans l'histoire de la conquête spatiale.

Une demi-heure après le choc, la salle de contrôle du JPL continuait à recevoir des images de plus en plus précises de Tempel 1 et de la véritable explosion qu'a provoquée le projectile en surface.

Les scientifiques prédisaient que le choc entre le projectile, d'un poids de 370 kg, et la comète créerait un cratère de la taille d'un stade de football dans le noyau de plus de six kilomètres de large de Tempel 1, qui tourne autour du soleil sur une orbite entre Mars et Jupiter, projetant dans l'espace des tonnes de particules.

Dès le départ, les spécialistes de la Nasa avaient écarté le risque d'un éclatement de la comète ou d'une déviation de son orbite.

La collision et ses conséquences étaient aussi observées et filmées par des caméras et d'autres instruments de mesure à bord de la sonde. Les télescopes de l'espace, comme Hubble, et de la Terre étaient également à pied d'oeuvre.

Les scientifiques espèrent obtenir grâce aux débris expulsés par la comète, agrégat présumé de glace et de métaux, des informations sur la formation des planètes et de l'univers.

«Nous allons recueillir une masse inouïe de données», avait indiqué Michael A'Hearn, professeur d'astronomie à l'Université du Maryland (est), chef de l'équipe scientifique du projet.

Une des théories sur la présence d'eau sur la Terre est qu'elle a été apportée de l'espace lors d'un bombardement de comète ou d'astéroïdes il y a 4 milliards d'années.

Cette réussite arrive à point nommé pour regonfler le moral de la Nasa, durement éprouvée il y a deux ans et demi par la catastrophe de Columbia (sept membres d'équipage tués) et qui s'apprête à relancer les vols de la navette spatiale le 13 juillet avec Discovery.

WDW__p/HC.htmWFW