le roi Oenomaos fut battu dans une course de chars par Pélops, qui célébra sa victoire en organisant des jeux sportifs à Olympie (Pindare , Olympiques, Apollonios de Rhodes, Argonautiques) ; selon d'autres sources, c'est Héraklès qui créa les Jeux (Pindare, Olympiques).

durant le mois sacré ( celui des jeux, sans doute juillet/août ), toutes les hostilités doivent cesser dans le monde grec.

l'ère officielle des Olympiades s'ouvre en 776 avant J.C. Une olympiade est l'espace de quatre ans séparant deux sessions de jeux. A partir de 776 (Iere Olympiade) les Grecs ont une chronologie commune : ils datent les événements en les situant en telle ou telle année de telle Olympiade ; l'an 767, par exemple, est la deuxième année de la troisième olympiade.

des ambassadeurs sacrés ( les théores) partent dans toutes les directions pour annoncer les jeux ; ceux-ci regroupent des athlètes et des spectateurs venus de tout le monde hellénique ; les athlètes doivent être des hommes libres n'ayant jamais subi de condamnation grave.

un jury de dix membres ( les hellanodices) surveille le déroulement des épreuves et attribue les récompenses (Pindare, Olympiques). Le nombre des épreuves varie selon les époques ; à l'époque classique on trouve : la course à pieds, simple ou double - la course en armes - la lutte - le pugilat - le pancrace - le pentathlon; les courses de chars dans l'hippodrome. En marge des compétitions sportives ont lieu des manifestations artistiques et intellectuelles : lectures, récitations, expositions.