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Chez les fourmis Wasmannia auropunctata, présentes en Amérique du Nord, en Afrique de l'Ouest et aux Galapagos, les reines utilisent normalement le sperme des mâles pour produire des ouvrières, qui sont stériles, explique le professeur Laurent Keller, qui a dirigé l'étude.

En revanche, ajoute le chercheur, "elles n'utilisent pas le sperme des mâles pour produire de nouvelles reines", leurs filles, à qui elles transmettent tous leurs gènes.

Les mâles ont trouvé une solution pour transmettre eux aussi leur matériel génétique: ils éliminent le génome maternel dans l'oeuf, produisant ainsi par clonage un mâle génétiquement identique à son père.

"Nous avons identifié le premier cas de reproduction clonale des mâles", affirme Laurent Keller, qui dirige le département d'écologie et d'évolution de l'université helvétique.

Il voit dans ce phénomène le résultat d'une évolution en deux étapes, qui a porté sur plusieurs centaines de milliers d'années.

"On est probablement parti d'une espèce ancestrale où tous les individus étaient reproduits de manière sexuée", explique-t-il. "Dans un premier temps, les reines ont commencé à produire de nouvelles reines de manière clonale, ce qui a enlevé tout le succès reproducteur des mâles. Ceux-ci ont réagi en se reproduisant à leur tour par clonage", suppose-t-il.