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Le hérisson européen, Erinaceus europaeus, est un petit mammifère omnivore de la famille des Erinaceidae.
Son corps, long de 20 à 30 cm, haut de 10 à 15 cm, est entièrement recouvert de piquants creux qui sont des poils transformés. Sa masse varie énormément avec les saisons et selon l'abondance de la nourriture, de 500 g à plus de 2 kg. Il est commun dans toute l'Europe, jusqu'à 65° de latitude Nord.
Sa durée de vie normale est de 7 à 10 ans. Mais actuellement, un hérisson a une espérance de vie de moins de deux ans. Le taux de mortalité des jeunes hérissons est très important (un quart à la dispersion et plus de trois quarts dans la première année). Il possède trente-six dents et se déplace à la vitesse moyenne de 3 mètres par minute. Son déplacement est bruyant quand il se déplace dans la végétation.
Le terme hérisson vient de son nom latin ericius.
Comme il se nourrit essentiellement des insectes nuisibles de jardin, le hérisson est considéré comme un auxiliaire des jardiniers.
Cet animal aux murs nocturnes, qui se déplace beaucoup mais qui, en cas de danger, s'immobilise et se roule en boule en hérissant ses piquants, et de ce fait, paie un lourd tribut à la circulation automobile.
Système de défense [modifier]
Les piquants du hérisson [modifier]
Piquants vus en gros plan
Le hérisson supporte de nombreux parasites, dont les
tiques
Le hérisson adulte possède entre 5 000 et 7 500 piquants. Ils sont en fait des poils de 2 à 3 cm de long, de couleur variable, à la base généralement brune. Ils sortent de la peau par trois, chacun dans une direction différente. Creux en leur centre, donc très légers, ils présentent une cannelure externe qui renforce leur solidité et les rend pratiquement indéformables et incassables. Il est même théoriquement possible de suspendre l'animal par une seule épine. Ils sont coudés à la racine, et peuvent par conséquent être pliés ou dépliés sur le corps de l'animal par des muscles striés situés le long du corps. Une épine peut tenir jusqu'à 18 mois avant de tomber et d'être rapidement remplacée, en quelques jours.
Méthode de protection [modifier]
Lorsqu'il se croit en sécurité, le hérisson a des épines bien lissées, peignées vers l'arrière.
À la moindre alerte ou bruit suspect, il dresse ses épines très rapidement. Si la menace se précise, il penche sa tête en avant et protège sa tête et ses pattes. À ce stade il n'est pas encore complètement en boule, car il doit continuer de surveiller ce qui se passe.
Il ne se met en boule que quand on le touche et peut rester dans cette position pendant des heures sans la moindre fatigue. À ce stade, la tête dépasse encore de la boule d'épines, mais se trouve contre le sol, donc inaccessible.
Si on le retourne, alors il rentre sa tête très rapidement. Les renards ou les chiens (un de ses pire ennemis) profitent de ce laps de temps très court pour essayer de le mordre à la tête ou au cou avant que la bête ait le temps de refermer son armure. À ce jour, un seul animal a déjà été observé en train d'ouvrir un hérisson qui serait entièrement en boule : il s'agit du blaireau.
Le hérisson passe l'essentiel de ses journées à dormir (environ 18 heures par jour). Le reste du temps, il chasse.
À la naissance, le bébé hérisson ne porte aucune épine. Mais, en quelques heures, son dos se recouvre d'une centaine d'épines blanches. Elles vont tomber dans les trois semaines pour laisser la place à des aiguilles brunes. Le bébé hérisson est déjà capable de se mettre en boule, mais il n'est pas assez habile pour se protéger suffisamment.
Au bout de 25 jours, les petits hérissons sortent pour la première fois de leur nid, pour téter leur mère.
Au bout d'un mois, les bébés ressemblent déjà à des adultes, en plus petit. Dans deux semaines, la famille se séparera pour toujours.
Un mois après la séparation, la mère ne reconnaît déjà plus ses propres petits quand elle les croise sur son chemin.
La mortalité infantile est de 20%.
Alimentation et chasse [modifier]
Le hérisson se nourrit principalement de petites limaces et de petits escargots, dont la coquille fait moins de 18 millimètres de diamètre, pour pouvoir les avaler en une seule bouchée. Il peut aussi se nourrir de lombrics, des carabes, des chenilles, des araignées, parfois des grenouilles, des lézards, de jeunes rongeurs, des oisillons, des ufs, des cadavres (poissons inclus), aussi des fruits et champignons.
Le hérisson ayant une vue très basse, il se sert surtout de son odorat et de son ouïe fine pour chasser. Il est par exemple capable d'entendre un ver de terre se glissant sous les feuilles mortes.
On peut attirer le hérisson avec des croquettes pour chiens ou chats. Le lait est par contre un aliment toxique pour le hérisson adulte.
Le hérisson hiberne en saison froide quand sa nourriture, faite essentiellement d'invertébrés, se raréfie. (Il est possible de le faire héberger chez soi, dans un lieu calme et sec, mais cela reste un animal sauvage). Pour se faire, il cherche un renfoncement dans le terrain, à l'abri d'un arbre, de ronces... pour protéger son nid. S'il n'en trouve pas, il peut en creuser un lui même. Ensuite, il y construit un tas d'herbe, de feuilles et de brindilles. Une fois à l'intérieur, il effectue des petits sauts et des roulades pour tasser les parois de son abri et les rendre étanches. À l'intérieur, la température ne doit pas être trop chaude, pour ne pas le réveiller inutilement, ni trop froide, pour ne pas qu'il gèle.
Durant son sommeil, la température du hérisson peut chuter de 20°C. C'est pourquoi il doit se réveiller au moins une fois toutes les semaines pour éliminer l'acidose qui s'installe durant ses hypothermies. Cependant, à chaque réveil, sa température remonte à la normale, ce qui a pour effet de réduire considérablement ses réserves de graisses. Lorsque sa réserve de graisse devient trop basse, le hérisson doit impérativement reprendre une vie normale, quelle que soit la météo et la température, et trouver de la nourriture, sous peine de mort (au début de l'hibernation, le hérisson doit peser au moins 450g).
Il existe cinq genres de hérissons :
plus courantes étant Erinaceus europaeus et Erinaceus concolor
Le hérisson d'Europe est répandu en Europe, y compris la Russie d'Europe, sauf le grand Nord, ainsi qu'en Turquie et dans le Caucase. Il a également été introduit en Nouvelle-Zélande. Cet animal est protégé dans certaines régions
D'autres espèces vivent en Afrique et en Asie. On n'en trouve pas en Amérique, ni en Australie.
Le hérisson d'Europe est protégé par l'annexe III de la convention de Berne. Il est notamment interdit de les chasser, les capturer, les transporter, les commercialiser ou les garder chez soi. Si on trouve un hérisson blessé ou malade, il convient donc de le remettre à une association de protection des animaux.
- L'écrivain Éric Chevillard a rendu un hommage surréaliste au « hérisson naïf et globuleux », dans le roman Du hérisson, paru aux Editions de Minuit, 2002. L'auteur s'y voit empêché d'écrire son autobiographie en raison de l'intrusion d'un hérisson sur sa table de travail.
- Sophie Sarrazin Hannan et Lucie Saint-Gelais sont les auteures d'un livre sur le hérisson d'Afrique qui sera publié en 2006 aux Éditions de l'Homme.
Merci 
