L'équipe sud-coréenne dirigée par le Dr Woo Suk Hwang, avait réussi en février 2004 à produire pour la première fois par clonage un embryon humain de quelques jours appelé blastocyste, a perfectionné sa technique et produit cette fois onze lignées de cellules souches embryonnaires humaines. Une équipe britannique a annoncé également avoir créé des embryons clonés à des fins thérapeutiques.

 

L'équipe coréenne a utilisé 185 ovules donnés par 18 femmes. Le matériel génétique contenu dans ces ovules a été retiré et remplacé par celui de donneurs âgés de 2 à 56 ans. Dans 31 ovules contenant l'ADN d'un des onze donneurs, les chercheurs ont réussi à déclencher le processus de division permettant d'obtenir des blastocystes, embryons primitifs d'une centaine de cellules.

 

"Les chromosomes de ces cellules souches sont normaux" et elles sont pluripotentes, ce qui signifie qu'elles ont la capacité de prendre la forme de cellules de différents organes (épiderme, rétine, muscle, moelle osseuse, estomac, intestin, poumons), ont indiqué le Dr Hwang et ses collègues. Le généticien français Axel Kahn à déclaré "C'est une prouesse technique incontestablement" .

 

"L'intérêt, ce n'est pas de faire de l'autoclonage, mais de cloner des cellules de personnes malades", explique-t-il.

Lors de l'expérience sud-coréenne, les donneurs de matériel génétique souffraient notamment de diabète juvénile et d'une autre maladie génétique.

 

Au delà d'espoirs placés dans la thérapie cellulaire à partir de cellules souches embryonnaires, la maîtrise du clonage devrait d'abord, selon les scientifiques, permettre de mieux étudier des maladies à base génétique, dont celles apparaissant à un âge mûr: alzheimer, parkinson, huntington notamment.